1986年3月3日，一份由著名光学家王大珩执笔，核物理学家王淦昌、无线电电子学家陈芳允、航天技术及自动控制专家杨嘉墀联合签名的建议书—《关于跟踪世界战略性高技术发展的建议》被直接呈交给了邓小平。邓小平两天后就做出批示：“宜速决断，不可拖延。”

据称，为了让这份建议书尽快进入领导人视线，科学家们当时是走了“后门”。他们面临的是怎样紧迫的现实呢？20世纪80年代中期，冷战已经进行到最后关头。美国颁布了“星球大战计划”，一经公布就引起世界震动；苏联和东欧集团制定了有针对性的“科技进步综合纲领”；日本推出了“科技振兴基本政策”；西欧17国联合签订了“尤里卡计划”，提出建立“技术欧洲”的口号；其他国家如印度、韩国等，也都制定了相应的政策规划。为了应对这一轮高新科技挑战，改革开放进程中的中国也必须尽快行动起来，否则就有被淘汰出局的危险。

1986年3～8月，国务院先后召开7次会议，组织124位专家分成12个小组，进行了反复的探讨与论证，最后通过了《国家高技术研究发展计划纲要》。

1986年10月，中共中央政治局召开专门扩大会议，批准了《纲要》。这是当时中国唯一一个由中央政治局召开扩大会议通过的科技计划。

1986年11月18日，这份面向21世纪的中国战略性高科技发展计划正式公之于世。因为4位科学家上书的时间和邓小平批示的时间都在1986年3月，所以该计划简称“863计划”。4位科学家提交建议的时候，怎么也不会想到邓小平和中央为此批的专款是100亿元。要知道，中国当年全国财政总支出才2000亿元。同样令4位科学家没有想到的是，十几年后，他们共同位列23位“两弹一星功勋奖章”获得者名单之中。

“863计划”对于中国的意义，堪称新时代的“两弹一星”。但“863计划”又不同于“两弹一星”，专家组的专家不是固定和封闭的，人员定期轮换，不断注入新血液，保持创新力。“863计划”所关注的领域也不是固定不变的。在最初的“863计划”中，选择了对中国未来经济和社会发展有重大影响的7个技术领域的15个主题项目作为突破重点，后来又有新的领域以及新的主题和专项被批准列入。形成了①生物技术领域：优质、高产、抗逆的动植物新品种主题、基因工程药物、疫苗和基因治疗主题、蛋白质工程主题；②航天技术领域：航天技术研究发展性能先进的大型运载火箭；③信息技术领域：智能计算机系统主题、光电子器件和光电子、微电子系统集成技术主题、信息获取与处理技术主题、通信技术主题；④激光技术领域；⑤自动化技术领域：计算机集成制造系统主题、智能机器人主题；⑥能源技术领域：燃煤磁流体发电技术主题、先进核反应堆技术主题；⑦新材料领域：高技术新材料和现代科学技术主题；⑧海洋技术领域：海洋探测与监视技术主题、海洋生物技术主题、海洋资源开发技术主题。专项包括：水稻基因图谱、航空遥感实时传输系统、HJD-04E型大型数字程控交换机关键技术、超导技术、高技术新概念新构思探索等。

“863计划”的4位倡议者（左起王大珩 王淦昌 杨嘉墀 陈芳允）

在“七五”“八五”和“九五”三个五年计划成功实施的基础上，“十五”期间，“863计划”选择了信息技术、生物和现代农业技术、新材料、先进制造与自动化技术、能源技术、资源环境技术6个高技术领域的19个主题和若干重大专项作为发展重点。“十一五”期间，“863计划”选择10个高技术领域重点部署高技术研究发展，包括信息技术、生物和医药技术、新材料技术、先进制造技术、先进能源技术、资源环境技术、海洋技术、现代农业技术、现代交通技术、地球观测与导航技术。

除了“863计划”，国家还出台了其他有针对性的科技发展计划。如1988年8月，与“863计划”相衔接的“火炬计划”，即《高技术产业发展计划》开始实施，其目的是促进高新技术研究成果的商品化，推动我国高新技术产业的形成和发展。1997年，国家制定了《国家重点基础研究发展规划》，即“973计划”，围绕农业、能源、信息、资源环境、人口与健康、材料、综合交叉与重要科学前沿等领域进行战略部署，以加强基础研究、提升自主创新力。2006年，又落实《国家中长期科学和技术发展规划纲要》的部署，启动了蛋白质研究、量子调控研究、纳米研究、发育与生殖研究4个重大科学研究计划。

现在，“863计划”和“973计划”已经完成了历史使命，代之以国家重点研发计划、国家科技重大专项等的启动实施。作为一项面向21世纪的中国战略性高科技发展计划，“863”计划的实施，使我国的高技术研究开发取得了重要进展，为中国在世界高科技领域占有一席之地奠定了坚实的基础。